FTD-Serie: Der Griff nach den Startups

Viele Firmengründungen geraten rasch an einen Punkt, wo sie aus eigener Kraft nicht mehr wachsen können. Das können ihnen Konzerne bieten. Doch was folgt nach der Übernahme? In einer siebenteiligen Serie analysiert die FTD den Weg der Startups.

Der Griff nach den Startups (Teil 2): Wie das Netzwerk Wer-kennt-wen gerettet wurde

Serie Sein rasantes Wachstum hätte das soziale Netzwerk Wer-kennt-wen fast abstürzen lassen. Der Einstieg von RTL bannt diese Gefahr. Nun läuft die Suche nach Einnahmequellen. von Lutz Knappmann, Köln

Es ist Rettung in letzter Minute. Als Patrick Ohler und Fabian Jager im Herbst 2007 die E-Mail von RTL in ihrem Posteingang finden, haben sie harte Nachtschichten hinter sich. Eigentlich normal für die zwei Studenten, die seit einem Jahr an ihrem Experiment feilen, einem Onlinenetzwerk für jedermann: Wer-kennt-wen (WKW). Doch seit ein paar Wochen geht es um alles: Verzweifelt versuchen die beiden Computervisualistik-Studenten, ihre selbst programmierte Internet-Community vor dem Kollaps zu retten. "Wir saßen bis in die Morgenstunden vor dem Computer, weil ständig alles kaputt war", erinnert sich Ohler.

Wer kennt die? Mit nur 26 und 27 Jahren sind die Ex-Studenten Fabian Jager (l.) und Patrick Ohler Millionäre und können ihr Projekt fortführen – dank RTL

Die Technik ist dem Ansturm nicht mehr gewachsen. Um die 100.000 Mitglieder hat WKW zu dieser Zeit, Tendenz rasant steigend. Geplant waren ursprünglich maximal 4000 Nutzer. Jede Woche zerstört der Dauerbetrieb ein paar Festplatten der billig zusammengemieteten Server. WKW droht am eigenen Erfolg zu scheitern.

Heute, zwei Jahre später, ist Wer-kennt-wen Marktführer. Der Shootingstar unter Deutschlands Onlinenetzwerken hat rund sieben Millionen Nutzer. Schüler und Lehrer, Eltern und Großeltern, Arbeiter und Professoren. Die beiden Ex-Studenten füllen eine Nische, die keine ist: Anders als StudiVZ, Facebook und Xing spricht WKW keine online-affinen und akademisch gebildete Zielgruppe an, sondern die breite Masse: mit einfacher Bedienung und nur wenigen Funktionen.

WKW verbreitet sich viral: Jedem neuen Nutzer folgen rasch Nachbarn, Freunde und Vereinskameraden. Im heimischen Koblenz sind 40 Prozent der Bevölkerung dabei.

Im Herbst 2007 ist an Marktführerschaft noch nicht zu denken. Bis die E-Mail aus Köln kommt: Die Neue-Medien-Sparte RTL Interactive wolle sich mit Ohler und Jager über ihre Onlineplattform unterhalten. Die Studenten nehmen sich einen Tag Bedenkzeit, dann vereinbaren sie einen Termin.

"In den Gesprächen war schon früh klar, dass wir erhebliche technische Probleme haben", sagt Jager, "und dass Investitionen nötig sind, weil es WKW sonst womöglich bald nicht mehr geben könnte." RTLs Einstieg wird zum Feuerwehreinsatz. Noch bevor ein Vertrag unterschrieben ist, stellt der Sender Hardware und einen Technikexperten zur Verfügung.

Teil 2: Warum das Netzwerk zu RTL passt