Raumfahrtbranche: Economyclass ins All

Sie lassen etablierte Raumfahrtkonzerne wie einfallslose Stümper aussehen. Eine Gruppe reicher Amerikaner, die ihr Geld bei Google , Microsoft  oder Paypal verdient haben, sorgen mit spektakulären Vorhaben für einen Umbruch in den bislang zementierten Strukturen der Raumfahrtbranche. Jüngstes Beispiel ist ein jetzt im Detail vorgestellter Plan der US-Firma Planetary Resources. Sie will Rohstoffe gewinnen aus durchs Weltall rasenden Gesteinsbrocken. Binnen zwei Jahren sollen erste Sonden starten, die mit Spezialsensoren zunächst auskundschaften, welche Asteroiden überhaupt für eine Ausbeutung infrage kommen. An dem Vorhaben könnten sich Energiekonzerne beteiligen, heißt aus dem Unternehmen.

Das Asteroiden-Unternehmen Planetary Resources wird von Multimilliardären wie dem Co-Gründer des Internetkonzerns Google, Larry Page, und Googles Ex-Chef Eric Schmidt gefördert. Beteiligt ist auch der ehemalige Microsoft-Software-Architekt Charles Simonyi sowie der durch die Filme Titanic und Avatar weltweit bekannt gewordene Hollywood-Regisseur James Cameron.

Die diversen Vorhaben verdeutlichen eine immer stärkere Kommerzialisierung der Raumfahrt. Dabei mischt die Nasa wohlwollend und kräftig mit. Über die Vergabe von Fördermitteln, Aufträgen und Starterlaubnissen beherrscht die US-Weltraumbehörde den Markt. Es hat den Anschein, als sei sie heilfroh, dass einige Internetmilliardäre ihre Leidenschaft für den Weltraum entdeckt haben. Diese sorgen mit frischen Ideen dafür, dass etablierte Raumfahrtkonzerne wie Boeing  oder Lockheed Martin  durch die neue Konkurrenz unter Druck geraten und nicht mehr allein und unbedrängt Nasa-Gelder abgreifen.

Die Geschäftsmodelle der Neulinge unterscheiden sich dabei stark: Virgin Galactic treibt etwa im Verbund mit dem Flugzeugbauunternehmen Scaled Composites den kommerziellen Weltraumtourismus voran. Ende 2012 soll es einen ersten Raketentestflug geben. SpaceX will am kommenden Montag mit der Billig-Lastenrakete Falcon 9 erstmals eine unbemannte Versorgungskapsel eines Privatunternehmens zur Internationalen Raumstation ISS fliegen. Hinter der vor gerade einmal zehn Jahren gegründeten Firma steht der Multiunternehmer Elon Musk, der unter anderem am Internet-Bezahldienst Paypal beteiligt war. Kritiker behaupten, dass allein Nasa-Aufträge SpaceX am Leben erhalten.

Bereits im Dezember stellte das Unternehmen Stratolaunch Systems einen Plan zum Bau des weltgrößten Flugzeugs als fliegende Raketenabschussplattform für Billigtransporte ins All vor. Aus zwei Boeing-747-Jumbojets soll ein Doppelrumpfflieger entstehen. Hinter Stratolaunch Systems steht Milliardär und Microsoft-Mitgründer Paul Allen. Zu dem Netzwerk der Firma gehört wiederum Scaled Composites.

Zwar ist es nicht völlig unrealistisch, Rohstoffe im All aus Asteroiden zu fördern. Doch nach Untersuchungen von Nasa-Wissenschaftlern dürfte es noch Jahrzehnte dauern und Milliarden kosten, bis diese Technik tatsächlich nutzbar ist. Das kalifornische Keck Institute legte jüngst eine Studie vor, die ein Einfangen und Ausbeuten eines Asteroiden bis etwa 2025 technisch als grundsätzlich machbar einstuft. Die Kosten lägen bei etwa 2,6 Mrd. Dollar. Die Nasa wäre schon froh, wenn sie bei einer ab 2016 geplanten Mission bis 2023 ein paar Gramm Asteroiden-Gestein auf die Erde bekommen könnte.

Branchenkenner vermuten daher, dass die neue Firma abseits der spektakulären Ankündigungen zunächst auf Nasa-Zuschüsse hofft, um Spähteleskope für die Rohstoffsuche im All zu entwickeln. Bei Aufklärungssatelliten zur Analyse der Bodenbeschaffenheit von Planeten haben bislang die Europäer die Nase vorn.

Die Asteroiden-Spähsatelliten könnten ihre Sensoren allerdings auch auf die Erde richten, heißt es bei Insidern, um hier nach seltenen Erden und anderen wichtigen Metallen für die Elektronikbranche zu suchen. Daher ist zumindest vorstellbar, dass Nasa und US-Regierung nicht nur ein wissenschaftliches, sondern auch ein strategisches Interesse an den ungewöhnlichen Ideen von Unternehmen wie Planetary Resources haben.

Asteroidenfang

Vorkommen Im Sonnensystem der Erde gibt es Milliarden von Asteroiden, allein geschätzte 20.500 mit einem Durchmesser größer als 100 Meter.

Vision eins Nasa-Wissenschaftler schlagen vor, einen etwa 500 Tonnen schweren Asteroiden mit einem solarbetriebenen Raumschiff einzufangen und in eine Mondumlaufbahn zu steuern. Dort könnten Metalle abgebaut und zur Erde transportiert werden.

Vision zwei Das Wasser von Asteroiden könnte im All als eine Art fliegende Tankstelle für lange Raumfahrtmissionen genutzt werden.