Rohstoffe: 150 Jahre Öl - wie alles begann

Es war die Geburtsstunde eines neues Zeitalters: Am 28. August 1859 gelang dem früheren Eisenbahnschaffner Edwin Drake die erste Erdölbohrung. Wenige Wochen später wurden Drakes Methoden in den ganzen USA kopiert. Der Erfinder selbst starb als bettelarmer Mann. Das große Geld mit dem Öl machten andere. von Claus Hecking

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Die Zeitenwende beginnt mit einem Hauch von Schwefel. Ein stechender Geruch hängt am Morgen des 28. August 1859 über der Farm bei Titusville. Der Vorarbeiter von Edwin Drake wittert sofort den Durchbruch. Aufgeregt stürzt er zu dem Loch, das sein Chef seit Wochen in den Boden von Pennsylvania bohren lässt. Der Arbeiter entdeckt, dass sich 20 Meter tiefer über Nacht eine braune, zähe Flüssigkeit angesammelt hat: pures Erdöl.

Als Edwin Drake eintrifft, strahlt er. Endlich hat der Pionier den Beweis, dass sie ihn zu Unrecht verspottet haben, dass sich Erdöl doch aus dem Boden bohren lässt. Es ist ein persönlicher Triumph für ihn, den ewigen Versager. Die tatsächliche Tragweite seiner Entdeckung ahnt der 40-Jährige nicht. Soeben hat Drake eine neue Ära eingeläutet: das Erdölzeitalter. Dass dieser schmierige, stinkende Stoff die zweite industrielle Revolution befeuern, anderthalb Jahrhunderte lang die Weltwirtschaft antreiben, Weltkrisen auslösen und Weltkriege entscheiden wird, all das kann sich Drake nicht vorstellen. Wie auch?

Die Nachfrage nach dem sogenannten "Rock Oil" ist 1859 in den USA überschaubar. Es gibt keinen Verbrennungsmotor, kein Automobil. Quacksalber füllen das Zeug in winzige Fläschchen ab. Sie schwatzen es gutgläubigen Bürgern als Allheilmedizin auf: gegen Durchfall, Cholera, Rheuma, Asthma, Gicht, Bronchitis, Taubheit und Seelenschmerz. Doch an der Ostküste werden Ölprodukte wie Kerosin als Lampenbrennstoff neuerdings immer beliebter. Und der Preis zieht kräftig an.

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