24.11.2009, 18:21

Schweinegrippe: Pandemie aus dem Reagenzglas?

Ein australischer Forscher behauptet: Das Schweinegrippe-Virus könnte entstanden sein, weil in einem Labor schlampig gearbeitet wurde. Die WHO dagegen geht von einem natürlichen Ursprung aus. von Nora Schlüter, Hamburg

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Schweinegrippe Massenimpfung auf Raten

Die Theorie des pensionierten australischen Virologen Adrian Gibbs von zum Ursprung der Schweinegrippe hört sich an wie ein Szenario aus einem Katastrophenfilm: Da basteln einige Wissenschaftler im Labor an einem Impfstoff gegen verschiedene Grippeviren, die Schweine befallen. Arbeiten vielleicht nicht ganz sauber. Oder infizieren Zelllinien zur Zucht der Viren mit mehreren Erregerstämmen. Erbgutschnipsel aus drei verschiedenen Stämmen vereinen sich zu einem neuen Virus, der Menschen befallen kann. Ein Labormitarbeiter trägt den Grippeerreger nach draußen – der Beginn einer weltweiten Pandemie.

Tatsache ist: Der Ursprung des Schweinegrippe-Virus ist nach wie vor unbekannt. Bestandteile seines Erbguts weisen Ähnlichkeiten mit acht verschiedenen Grippeviren auf, die zwischen 1983 und 2004 bei Menschen, Vögeln und Schweinen entdeckt wurden. Gibbs kommt in seinen Untersuchungen zu dem Ergebnis, dass der neue H1N1-Erreger vermutlich auf drei Virenstämme zurückgeht, die in der Vergangenheit Schweine in den USA und Eurasien befielen.

Viren werden in Zellkulturen vermehrt

Wissenschaftler gehen davon aus, dass die ursprünglichen Virenstämme durch Zugvögel oder den Handel mit Schweinen von einem Kontinent zum anderen gelangten. In einem Tier, das von unterschiedlichen Erregern befallen war, entstand schließlich der neue Virus. Gibbs hingegen hält das Zusammentreffen der Ursprungsstämme in einem Labor für wahrscheinlicher: „Es wäre bei Weitem die einfachste Erklärung.“

Bereits im Mai dieses Jahres legte er der World Health Organisation (WHO) seine Theorie vor. Nun veröffentlichte er die Hypothese gemeinsam mit zwei Kollegen in der Online-Fachzeitschrift Virology Journal. Das Forscherteam schreibt: „Es ist wichtig, dass der Ursprung des Virus aufgedeckt wird, wenn wir Pandemien zukünftig verhindern wollen, statt nach ihrem Auftreten nur die Konsequenzen zu bekämpfen.“

Massentierhaltung begünstigt Grippe bei Schweinen

In der Fachwelt wird Gibbs Hypothese mit Skepsis aufgenommen. Bereits die WHO kam nach Begutachtung seiner Argumente zu dem Schluss, der Virus sei auf natürlichem Wege entstanden. Auch Thomas Vahlenkamp, Leiter des Instituts für Infektionsmedizin am Friedrich-Loeffler-Institut, sagt: „Völlig ausschließen kann man die Entstehung des Virus im Labor nicht. Aber ich halte das wirklich nur für eine theoretische Überlegung.“

Gesünder in Freiheit: Massentierhaltung schwächt Schweine

Es könne gut sein, dass sich ein Vorläufer des Virus in einer Schweinepopulation entwickelt habe und dort lange Zeit unentdeckt geblieben sei. Aus Tieren in Südamerika und Südostasien seien Viren nie flächendeckend charakterisiert worden. Wissenschaftler gehen davon aus, dass besonders die Massentierhaltung die Entstehung neuer Virenstämme begünstigt. Die Schweine sind nicht nur auf engstem Raum zusammengedrängt und stecken sich leichter an. Auch ihr Immunsystem ist durch die schlechten Lebensbedingungen geschwächt.

Der erste Mensch infizierte sich im April in Mexiko mit dem neuen Grippevirus. Seitdem hat sich der Erreger über die ganze Welt verbreitet, in Europa verdoppelt sich die Zahl der Todesfälle alle zwei Wochen. Heute starb in Deutschland zum ersten Mal ein Mädchen an der Schweinegrippe, das keinerlei Vorerkrankungen aufwies. Impfungen sollen die Verbreitung des Virus eindämmen. Doch auch die Herstellung des Impfstoffs verläuft nicht pannenfrei: In Kanada musste der Pharmakonzern GlaxoSmithKline eine Fuhre Impfstoff zurückrufen, weil er bei ungewöhnlich vielen Patienten allergische Reaktionen auslöste.

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